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對許多人而言，每天上網瀏覽資訊、下載各式應用，已經是日常生活的一部分，然而事實上，全球目前24億的上網人口雖然持續快速成長，但也同時代表，地球上有2/3的人，仍然住在「無網」的世界上，背後除了地形──高山或群島、建物遮蔽──高樓或叢林等目前技術難以跨越的物理限制，龐大的基礎建設成本，以及間接導致的高昂使用費，則是其他重要的原因──大多數在南半球的國家，連網的費用甚至高過整月的收入。儘管假以時日，有些問題終究會被解決，但另一方面，從不一樣的角度思考，也許有機會更早，讓連結「全世界」的網際網路說法，不再只是口號。

Project Loon，是催生無人駕駛車跟智慧眼鏡的Google [X] 實驗室，最新的計畫，簡單來說，就是要在氣球上，掛置能夠分享無線網路的器材，彷彿高空的無線熱點一般，而於同一緯度施放的氣球，將形成一圍繞地球的「氣球環」，提供涵蓋範圍內連綿不斷的網路連線。
使用氣球的第一個理由，當然是材料的成本──相對在地面埋管架線，其工程所需花費的時間、資源，不問可知，而利用風力跟太陽能移動、運作的這些「漂浮」熱點，不但環保，當然也很省錢。此外，因為處於一般商用飛機2倍以上高度的平流層位置，這些氣球，除了能避免干擾「交通」、沒有對流層的天氣變化問題，最重要的目的，還可以有效解決地形、跟建物的限制。
上週才在紐西蘭釋放了30個氣球，剛剛開始收集數據，以便未來改善氣球熱點系統的設計，並希望尋找到更多人共襄盛舉的Project Loon，距離「有一天」能讓任何人的手機，在任何地方都能輕鬆上網的願景，目前看來不僅遙遙無期，似乎還有點瘋狂──不過，想當初Google自走車跟Google眼鏡，不也曾是被一般人當成笑話看的點子嗎？

來源：Google Official Blog
圖片來源：Project Loon的Google+專頁


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轉貼來源：數位時代

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